Sebbene non sia il romanzo più celebre dello scrittore, si distingue per la sua trama avvincente e per una galleria di personaggi straordinari, che ruotano attorno alla causa ‘Jarndyce and Jarndyce’ dibattuta in tribunale da molti anni senza una sentenza definitiva. Pubblicato tra il 1852 e il 1853, ‘Bleak House’ costituisce una denuncia contro il sistema giudiziario inglese del tempo, inefficiente perché lento, dispersivo ed eccessivamente burocratico, sistema che di lì a pochi anni sarebbe stato riformato.
La causa, relativa ad un cospicuo lascito testamentario, ha portato alla rovina tutti coloro che sono rimasti coinvolti. John Jarndyce, proprietario di ‘Bleak House’ (‘Casa desolata’) e uno dei potenziali eredi, accoglie in qualità di tutore i giovani Ada Clare e Richard Carstone presso la propria dimora. Con loro, si trasferisce a Bleak House anche Esther Summerson, una ragazza orfana perfettamente istruita e ben educata, dama di compagnia di Ada che ben presto, con i suoi modi gentili e il suo buon cuore, conquista tutti gli abitanti della casa.
John Jarndyce si innamora di lei, ma non manifesta i suoi sentimenti per la differenza d’età. Ada e Richard desiderano sposarsi, ma l’incostanza di Carstone e la sua incapacità di intraprendere seriamente una professione rendono Jarndyce riluttante ad acconsentire alle nozze. Esther prova un tenero sentimento per il dottor Allan Woodcourt, medico di bordo dal grande spirito umanitario, ma l’uomo è in procinto di intraprendere un lungo viaggio in Oriente.
La famiglia Deadlock abita vicino a Bleak House. Sir Leicester è sposato con Lady Honoria, una donna molto più giovane di lui e anch’ella coinvolta nella causa Jarndyce and Jarndyce. Lady Honoria conduce una vita irreprensibile accanto al marito, ma custodisce un segreto: prima di sposare Sir Leicester, ha amato il capitano James Hawdon e dalla relazione è nata una bambina, che la nobile crede morta. Per una serie di circostanze, l’avido e opportunista avvocato di famiglia, Tulkinghorn, inizia ad indagare sulla vita di Lady Honoria, nella speranza di ottenere prove scottanti per poter ricattare la donna…
Il romanzo presenta diverse sottotrame e personaggi secondari che intervengono nelle vite dei protagonisti, creando con essi una fitta rete di relazioni. Mr. Guppy è un ambizioso impiegato presso lo studio legale Kenge & Carboy che si invaghisce di Esther e cerca di scoprire chi sono i genitori della ragazza; Miss Flite è una stralunata vecchietta la cui famiglia è stata ridotta sul lastrico da una causa e che dimostra una vera e propria ossessione per il caso Jarndyce; Krook è un anziano alcolista che colleziona una quantità enorme di cianfrusaglie e carteggi, proprietario dello stabile dove vivono Miss Flite e il capitano Hawdon, il quale -ridotto in povertà- trascrive documenti con il falso nome di Nemo; Smallweed è un odioso e grezzo usuraio che tiranneggia Mr. George, ex soldato e amico di Hawdon, proprietario di un tiro a segno e maestro d’armi di Richard Carstone.
Dopo l’adattamento televisivo del 1985 con Diana Rigg e Denholm Elliott, la BBC ha prodotto un period-drama in 15 episodi trasmesso con grande successo di pubblico e critica nel 2005. Un’edizione con un cast importante composto, tra gli altri, da Gillian Anderson (Lady Honoria Deadlock), Carey Mulligan (Ada Clare), Charles Dance (Talkinghorn) e Anna Maxwell Martin (Esther Summerson).
